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Gabrielle aurait été incapable de dire si al était excité·e, galvanisé·e par sa première victoire, ou terrorisé·e à l’idée de n’avoir été que l’heureux·se élu·e de la chance du débutant. On l’avait félicité·e comme jamais, mais al s’était persuadé·e qu’il suffisait d’une simple erreur, d’une seule défaite pour réduire à néant des mois et des mois d’efforts - al entamait bientôt sa deuxième année en tant qu’apprenti·e ranger, et al n’avait toujours pas obtenu l’approbation de ses parents.

Que ferait-al, s’ils continuaient de voir d’un mauvais oeil ce à quoi al avait décidé de consacrer sa vie ?
Al continuerait, pour sûr - mais Gabrielle… Gabrielle n’était qu’un·e enfant et, comme tous les enfants, al avait ce besoin viscéral que ses parents l’approuvent dans ses décisions et ses accomplissements ; de se sentir soutenu·e plutôt que jugé·e, de sentir qu’on lui faisait confiance plutôt qu’on craignait qu’al soit dans l’erreur.

Qu’adviendrait-il, si al échouait ?
(Al avait la gorge nouée rien que d’imaginer.)

Et, lorsque les nouveaux binômes avaient été affichés à l’écran, sa nervosité n’avait fait que monter en flèche. Al avait regardé, en vitesse, le replay des présentations de la veille, ravi·e de voir que, contrairement à al-même, son adversaire - Calliope, qu’al savait être une nouvelle apprentie de la base de rangers d’Haptos, alors même qu’elle venait de Calléis - avait énoncé tous ses Pokémon.
Tous, sans presque d’exception, l’avaient inquiété·e ; et al n’avait eu que peu de temps, après l’annonce, pour se remémorer, à l’aide des combats déjà diffusés en ligne, des capacités qu’al connaissait de ses Pokémon.

Elle n’avait pas eu l’occasion de montrer beaucoup de leurs compétences - trop vite rasée par la puissance de frappe de Kiya’na, et particulièrement de Beldum (et le coeur de Gabrielle s’était gonflé de fierté, et le souvenir du baiser volé lia hantait encore tandis qu’al s’avançait une nouvelle fois sur le terrain). Et, pourtant, ça lui avait suffit à comprendre qu’al ne devait pas sous-estimer son adversaire.

Al avait hésité, longtemps - incertain·e quant au premier de ses compagnons à envoyer sur le terrain -, et al hésitait encore tandis qu’elle s’avançait sous les ovations et les applaudissements, en direction du milieu du stade, sourire aux lèvres mais le coeur battant une chamade folle sous ses côtes. « Salut ! » lança-t-al gaiement, la main tendue en avant et les doigts un peu tremblants. « C’est trop cool qu’on s’affronte entre apprenti·es, y’a pas mieux comme entraînement ! »
Mais, Ciel, que Gabrielle aurait honte si ses Pokémon devaient se faire terrasser par une apprentie qui ne l’était que depuis quelques mois à peine, alors qu’al s’entraînait si dur depuis plus d’une année.

Lorsqu’als rejoignirent chacun leur côté du terrain, Gabrielle hésitait encore.
Il était possible que Rumble soit une alliée redoutable, si les capacités des Pokémon de son adversaire coïncidaient avec leurs types et ne la surprenaient pas - mais, comme al n’avait pas encore été forcé·e d’envoyer sa Luxray sur le terrain, al s’était mis en tête d’en faire l’as caché dans sa manche, qu’al n’enverrait qu’en derniers recours au combat.

Alors-
Alors, l’autre choix avait été évident - parce qu’à défaut de bien savoir dans quoi al se lançait, Gabrielle pouvait au moins tenter de frapper fort, en espérant que la vitesse suffise et- Xerneas, sa main tremblait encore lorsqu’al refit sa petite mise en scène - tour sur al-même et Pokéball lancée haut et loin, l’ouverture de la sphère rompant la capsule qui dégagea un nuage de fumée rose, d’où jaillit Dash, les ailes grandes ouvertes et le cri féroce et puissant - la détermination nouvelle à l’emporter.

« Dash ! »

L’heure de la revanche avait sonné. Cette fois, Dash ne serait pas celle qui faiblissait, prise de peur après un coup de dents trop bien placé. Elle serait celle qui régnait - celle qui poussait l’autre dans ses retranchements. « Lame d’Air ! » Et Dash fusa - battit des ailes et souleva une bourrasque soudaine, peut-être pleine de grain de sable et de terres, de petits cailloux élimés, lancé tout droit sur leur cible comme une lame prête à trancher.

Gabrielle devait à tout prix l’emporter.

Givre.

Parce que Dash s’est approchée de trop près, peut-être par courage ou par effronterie, comme pour narguer l’Aligatueur, en face d’elle, cloué au sol et- Et il avait fallu que ses crocs se referment sur elle, de cette même façon froide et cruelle que Gabrielle l’avait déjà vu·e lors du combat précédent de la jeune femme en face d’al. Évidemment - évidemment que c’était une nouvelle fois cette capacité-là qu’elle allait utiliser ; il suffisait de connaître sa table des types pour savoir que c’était un choix facile à l’encontre d’un Togekiss.

Mais ce que Gabrielle craignait, ce n’était pas les dommages encaissés - al savait Dash capable de résister. Non, ce qui l’inquiétait, c’était la possibilité que le givre étende son empire sur son alliée - qu’il emprisonne Dash et la condamne à l’immobilité, comme il l’avait fait avec l’Amphinobi de Kiya’na.
Heureusement, Dash reprit son envol, sitôt qu’elle fut dégagée des crocs de son assaillants - et Gabrielle, qui avait retenu son souffle, s’autorisa un soupir qui lui dénoua les épaules. « Tu gères ! » cria-t-al à l’attention du volatile, qui dessina dans les airs quelques arabesques joueuses.

L’apprenti·e ranger qui lui servait de dresseur·euse, al… Réfléchissait. Al était presque certain·e qu’une seconde offensive de Dash suffirait à mettre l’Aligatueur en déroute - mais ses autres Pokémon en étaient capables aussi, et Dash était son Pokémon le plus poylavent et le plus défensif. Était-il prudent de la laisser sur le terrain, à la merci de son adversaire, qui ne manquerait pas de choisir un Pokémon capable de la mettre hors jeu à son tour, si al lui en laissait l’occasion ?
Al n’était pas certain·e que Dash encaisse le coup d’une seconde offensive, elle non plus.

Il fallait qu’al garde le contrôle de la situation, coûte que coûte - qu’al force Calliope à dévoiler ses Pokémon tout en gardant ses propres atouts secrets.

Une seconde d’hésitation plus tard, Gabrielle pressa le mécanisme de la Pokéball à sa taille. « Reviens ! » La Togekiss disparut, et ce fut sans l’ombre d’un doute, cette fois, que Gabrielle ouvrit la seconde sphère. « Pilgrim, à toi ! » Le Draïeul apparu en s’ébrouant, sans fioritures puisqu’al n’avait toujours pas accroché de sceau à sa balle, et posa les yeux sur al avec curiosité. « Désolé·e, mon grand, y’en a même encore un autre après. » Il tendit le cou, lui souffla dans les cheveux et puis, comme al tendait bras et main en direction de son adversaire, s’y dirigea… sans paraître plus pressé que ça.

« ’Grim ! Draco-Souffle ! » Le Draïeul renacla, s’ébroua une nouvelle fois, et puis renversa la tête en arrière en ouvrant la gueule. Qu’une poignée de secondes - et il relâchait l’ondée draconique en direction de son opposant. Gabrielle, les yeux plissés, le sourire aux lèvres et les bras croisés, bouillonnait d’une assurance qu’il n’y aurait qu’une défaite pour entamer…

Mais al ne comptait pas la lui céder.

Du givre, encore - près, trop près, les crocs refermés et puis la plainte de Pilgrim ; Gabrielle se sentit trembler. Qu’importait tout ce qu’al savait des combats Pokémon - qu’ils avaient ça en eux, qu’ils aimaient combattre, se mesurer les uns aux autres, d’eux-mêmes dans la nature ou pour satisfaire leur dresseur lorsqu’ils s’entichaient d’un humain… C’était toujours douloureux, d’entendre l’un de ses compagnons souffrir.

« Dégage-toi ! » hurla l’apprenti·e ranger, les intonations plus sereines qu’al ne l’aurait cru. Les poings serrés, le regard droit, al n’aurait pas dû s’étonner de sa propre détermination - tout le monde lia connaissait ainsi fait·e, têtu·e, borné·e, prêt·e à en découdre contre le monde entier. Al n’aimait pas perdre, parce que c’était son ego tout entier qui se fracassait ; al n’aimait pas même se trouver à défaut… Mais sa combativité était indiscutable. Al n’admettrait défaite que lorsque ses trois Pokémon seraient à terre, mais pas avant. « Réplique ! » Et le rayon, et le souffle, tirés à bout portant pour se dégager, le déloger et reculer - envoyer loin, loin l’Aligatueur rouler et se rapprocher de saon dresseur·euse, qui prit une inspiration fébrile.

« C’est bien, mon beau ! Reviens, maintenant, » et al pressa le mécanisme, rappelant le Draïeul à sa Pokéball.

Cette fois, ses gestes hésitèrent.
Il ne devait plus rester beaucoup de forces à l’Aligatueur, pas vrai ? Il ne restait probablement plus qu’à l’achever, qu’à lui porter le coup fatal, mais- Mais qui viendrait, après ? Gabrielle avait déjà révélé deux de ses Pokémon, et al ignorait ceux que Calliope tenait avec elle.

Qu’avait-elle dit, déjà, au banquet ? Absol, Noctali- Ceux-là, Gabrielle les avait d’office éliminés. Si Calliope avait regardé son premier match, elle savait d’avance qu’elle risquait d’affronter un Togekiss - et qu’envoyer des Pokémon ténèbres en face de la menace que Dash représentait n’était peut-être pas l’idée la plus sensée qui soit. Aligatueur était sorti… Qui restait-il ? Galifeu, Chimpenfeu ? Lougaroc tenait de l’évidence - parce qu’il serait probablement redoutable face à sa Togekiss, quoique Gabrielle ne l’avait vu employer que Vif Roc, mais c’était déjà- C’était déjà trop - et al craignait le moment où le loup de roche entrerait sur le terrain.
Les autres…
Les autres, qu’avaient-ils ? Du feu, du combat ?

Gabrielle n’était plus certain·e de rien, sinon qu’al n’avait probablement pas l’avantage sur ce combat.

Ce fut à contrecoeur qu’al pressa la troisième Pokéball accrochée à sa ceinture, révélant le Pokémon qu’al tenait en secret depuis le début du tournoi aux yeux du public. La Luxray s’ébroua, racla le sol de ses griffes, souleva un nuage de poussière, fit crépiter sa fourrure hirsute, avisa les alentours, son adversaire, et puis tourna la tête en direction de saon dresseur·euse.

Aussitôt, Gabrielle, sans un mot, leva les mains. Al heurta ses poings, d’un rien, l’un presque clos et l’autre, pouce, index et majeur mimant de petits éclats s’éparpillant dans les airs - un jour, al l'espérait, al n'aurait plus besoin que d'une seule de ses mains pour distribuer les ordres.
Rumble poussa un rugissement, fort mais maladroit, qui tenait quelque chose du miaulement furieux - elle ne s’entendait pas elle-même - et puis s’élança, tout droit sur son opposant - fourrure chargée d’électricité et arcs crépitant tout autour d’elle.

Lorsqu’elle le frappa, il y eut comme une explosion d’étincelles, presque trop vives pour les regarder - et Gabrielle plissa les yeux tandis que, déjà, Rumble revenait de son côté du terrain, et qu’al attendait ce qui viendrait, après.

Et l’Aligatueur- s’écroula.
Malgré toute la force, malgré tout le courage et toute la volonté employés à se redresser, à faire front, à tenir bon - la paralysie l’avait rattrapé, et même l’ordre tonné n’était pas parvenu à l’arracher à la décharge qui parcourait son corps. Alors, il n’y eut que la foudre, que ces gerbes d’étincelles qui promettaient défaite ou victoire ; qu’un tour remporté mais qui ne signifiait pas nécessairement l’avantage de Gabrielle.

Parce qu’al avait dû révéler ses trois Pokémon, et que deux d’entre eux avaient déjà encaissé des coups qui les avaient affaiblis - et parce que son adversaire venait d’envoyer, sur le terrain, le Pokémon qui l’inquiétait le plus de tous ceux que Calliope avait mentionnés lors du banquet.
Un Lougaroc.
Al les connaissait parce qu’ils étaient les Pokémon partenaires privilégiés de la base d’Haptos - parce que c’était ici que la plupart des Rocabot vivaient, qu’ils étaient accessibles, faciles à dresser pour des débutants, habitués au climat et à l’hostilité du désert, en plus d’être agiles, rapides et puissants, ce qui en faisait des alliés de choix.

On lui avait promis qu’al obtiendrait le sien au terme de sa première année de formation - et al avait déjà rencontré Tempest, quelques semaines auparavant, qui n’avait pas encore quitté son stade de Rocabot, même si on n’avait eu de cesse de lui répéter que ça ne saurait tarder.
Al avait bien lu quelques informations à leur sujet… Mais, tout ce qu’al en retenait, c’était qu’ils frappaient fort, qu’ils étaient bien trop rapides - même Dash ne tiendrait pas la route - et qu’ils possédaient des attaques au type Roche à la puissance accrue par leur propre type.

Aucun de ses Pokémon n’était plus rapide que la créature lupine - et Dash ne lui résisterait jamais assez longtemps pour le vaincre. Pilgrim- Pilgrim, peut-être ; mais Gabrielle avait déjà, à ses côtés, une alliée de choix. Al ignorait les limites de la résistance de Rumble, mais al la savait solide, et ses faiblesses n’étaient… pas si nombreuses. Elle n’en avait qu’une seule, de mémoire - mais il n’était malheureusement pas impossible que la Lougaroc possède des offensives de type Sol susceptibles de mettre sa Luxray en déroute.
Ces créatures n’apprenaient peut-être pas Séisme, mais-

« Okay, » souffla-t-al pour al-même, tandis que l’attention de Rumble, portée un instant en direction de la Lougaroc, revenait sur al, dans l’attente d’un ordre de saon dresseur·e. Que devait-al faire ? Etincelle, encore et encore, pour l’avoir à l’usure ? Ou bien risquer un Chargeur avant toute chose, au risque que Rumble soit mise hors-jeu sans avoir pu infliger le moindre des dégâts ? Bon sang.

Une hésitation - quelques secondes de trop -, et puis Gabrielle se décida et, les mains tendues, redessina, dans les airs, les mêmes gestes que précédemment - un heurt et puis des étincelles éparpillées. Un crépitement de fourrure plus tard, Rumble se jetait en avant, soulevant gerbes d’herbe et de poussière dans sa course effrénée - tout droit dans la direction de son adversaire.

Elle était rapide.
Vive et agile et, Gabrielle n’aurait pu le nier, ça l’effrayait. Ses Pokémon pouvaient sans peine lui faire mal, s’ils la frappaient… Mais encore fallait-il qu’ils puissent l’atteindre sans y rester. Mais elle avait l’air forte - ses muscles roulaient sous sa fourrure à chacun de ses mouvements. La louve était menaçante - et il ne serait pas venu à l’idée de Gabrielle de la sous-estimer, même après qu’Etincelle ait fait ses ravages, parce que rien ne lui garantissait qu’al serait capable de porter un second coup similaire à son adversaire.

Les mots de l’autre apprentie ranger, en face, ne lui parvinrent pas - mais la louve s’élança aussitôt, crocs dévoilés et un grondement menace en travers de la gueule, et Rumble eut beau tenter d’esquiver, la mâchoire se referma puissamment sur son flanc. Son équilibre fut rompu, et elle s’écroula dans l’herbe et la poussière, se démenant de toutes ses forces pour se dégager de l’emprise de la créature de roche sans s’écorcher sur son collier, jouant de ses propres griffes et de ses propres crocs pour tenter d’atteindre son assaillante.

Ce fut sans avoir frappé qu’elle se redressa finalement, s’ébrouant avec fureur, la fourrure crépitant d’une envie d’en découdre qui fit frémir l’Haptais·e. Qu’était-al censé·e faire ? Al pourrait recommencer - Etincelle, encore et encore, pour tenter d’avoir la Lougaroc à l’usure, mais elle était si rapide que c’était glaçant de songer qu’al n’en aurait peut-être pas l’occasion. Quoi d’autre ? Rappeler Rumble, renvoyer Dash ? Une capacité Roche, et ç’en était terminé d’elle - Gabrielle ne pouvait pas l’envoyer sans savoir quel Pokémon renfermait la troisième Pokéball de son adversaire.
Al ne pouvait pas sacrifier un atout aussi stupidement.

Alors, quoi ?
Il fallait que Rumble reste, il fallait qu’elle reste et qu’elle vienne à bout de la Lougaroc, qu’elle dégage le terrain pour qui viendrait ensuite. Il suffisait qu’elle la touche encore une fois, une seule unique et petite fois. Sans ça- Sans ça, Gabrielle craignait de voir ses espoirs de victoire s’envoler, dispersés dans les airs comme un peu de cendre soufflée par la brise.

Al n’avait pas d’autre choix que d’essayer.

Gabrielle frappa du talon dans l’herbe, pour que les vibrations attirent l’attention de Rumble sur elle. Sitôt que ses yeux se levèrent dans sa direction, Gabrielle, les poings serrés, heurta l’intérieur de ses poignets l’un contre l’autre, les renversa, les heurta une seconde fois. Al n’eut même pas le temps de venir à bout de son geste que, déjà, Rumble grondait - probablement un peu frustrée de la décision de saon dresseur·se - et s’élançait, tout droit sur son adversaire.

La distance avalée sous la lourdeur de ses foulées, Rumble courait, tout droit sur son adversaire - et Gabrielle eut envie de fermer les yeux lorsqu’elle bondit sur son assaillante, bien trop à portée des crocs de la louve féroce.

Et, comme le poids de Rumble envoya valser la Lougaroc, les crocs de cette dernière se refermèrent une nouvelle fois sur la Luxray, qui poussa un cri furieux - maladroit, elle ne s’entendait pas - et se débattit de nouveau comme un beau diable, tentant d’échapper à l’emprise de son adversaire. Il fallut quelques secondes, de doute au bord du fil, pour qu’enfin l’arène se taise - pour que Rumble se redresse, vacillant sur ses pattes, affaiblie mais conquérante, pressant le pas dans la direction de saon dresseur·se. La Lougaroc, dans son dos, ne se releva pas - vaincue.

Gabrielle sentit qu’on ôtait un poids de sa poitrine, et inspira une grande goulée d’air frais pour dénouer le noeud qui avait pris sa gorge en étau.
Al n’avait pas encore gagné… Mais, désormais que la Lougaroc était hors de combat, l’apprenti·e ranger se sentait la force d’affronter toutes les adversités qui pourraient se mettre en travers de sa route - n’importe quelle créature, n’importe quel Pokémon, n’importe quelle capacité. Al se sentait la force de tout terrasser - et peut-être finirait-al par déchanter mais, pour l’instant, son être entier hurlait d’euphorie. Al ne put s’empêcher, tandis qu’al rappelait Rumble à sa Pokéball, de chercher des yeux ses parents dans la foule.

Al exultait - papa, maman, Nathaniel, regardez-moi ! entendait-al ses pensées tonner, regardez comme j’suis capable, comme j’gagne, comme j’suis plus fort·e que tout c’que vous croyez !
(Regardez comme j’irai loin, même si vous êtes persuadés que je ne devrais pas essayer.)

Il ne lui fallut qu’une seconde pour savoir qui reviendrait sur le terrain - son atout le plus rapide, celle capable de prendre de vitesse beaucoup de ses adversaires bien qu’elle n’était pas encore la plus vive (l’entraînement viendrait). « Dash, j’compte sur toi pour la fin ! » cria-t-al en libérant de nouveau sa Togekiss dans les airs, cette fois sans effet spécial, puisque la capsule s’était déjà rompue.

La star de l’instant tournoya dans les airs, ravie de la salve d’applaudissements et de cris que sa réapparition avait soulevée dans les gradins, et poussa un cri ravi en revenant à hauteur d’yeux de saon dresseur·se.
En face, Calliope venait de libérer son ultime allié - et Gabrielle eut toute la peine du monde à ne pas bondir de joie, mais ne put s’empêcher de trépigner un peu. Un Chimpenfeu. Il n’avait même pas fini d’évoluer - et, à moins qu’il ne possède la moindre capacité de priorité, la finalité de ce combat… était définitivement jouée.

(Al ne pouvait s’empêcher de sourire de toutes ses dents, rien que d’y songer).

« Dash ! Lame d’Air ! » L’intéressé s’éleva de nouveau, virevolta, tourbillonna, soulevant feuilles, graviers et poussière dans une bourrasque sans merci qu’elle contrôla de ses ailes - une poignée de secondes plus tard, elle lançait le tourbillon cruel comme une lame acérée, tout droit en direction de son dernier adversaire.